Après les Whitsunday, nous poursuivons vers le Nord pour la prochaine étape autour de Cairns et Daintree National Park où nous avons réservé excursions et activités.
Townsville
4 heures de route depuis Airlie Beach mènent à Townsville où nous arrivons le lendemain de notre croisière.
Nous avons pris le rythme australien : lever avec le soleil à l’aube, déjeuner à la plage.
Nous passons 2 bonnes heures au Tropical Museum qui retrace notamment l’histoire du navire Pandora dont l’épave est à l’Est de Cap Town. Il y a aussi une section intéressante sur la faune de la Rainforest qui nous permet de prendre connaissances des bestioles que nous risquons de rencontrer lors de notre trip dans la forêt tropicale.
Déjeuner sur la « Strand Beach » avec barbecue et jeux d’eau pour enfant. Très belles infrastructures, nous y passons une petite partie de l’après-midi.
Malheureusement le Reff HQ Aguarium est fermé pour rénovation jusqu’en 2023… encore raté pour la barrière de corail !
Cairns
2 heures de route depuis Townsville. Nous visons un « free camping » au sud de Cairns. Première journée à Cairns consacrée à l’organisation, le check-up du van chez Jucy et le réapprovisionnement. C’est assez simple, la ville est tout en longueur et il y a un centre commercial central.
Soirée agréable sur l’esplanade (parc entre la route et la plage). Cairns est une ville très touristique avec beaucoup de complexes hôteliers et de camping, du coup le camping libre est interdit sur tous les parkings de la ville. Nous dormons discrètement dans une rue non passante aux abords du stade, mais pas sur nos deux oreilles, nous ne sommes pas sereins …
Du fait de la météo venteuse, nous décalons notre excursion sur la barrière de corail d’une journée. La journée de pause nous permet de découvrir les plages réputées du nord de Cairns. Effectivement, des plages bordées de cocotier et les rouleaux des vagues font des paysages très beaux. Les abords de plages sont tous organisés pour passer de bons moments : jeux pour enfants, barbecue, eaux potables, toilettes publiques. Nous passons donc une bonne journée de repos à Trinity Beach et nous risquons à y passer la nuit (il y a un panneau d’interdiction de camper sur la plage mais pas de panneau « no overnight parking » comme sur les autres parkings) mais encore une fois pas très sereins.
Lizard Island
C’est le coup de folie de notre voyage. Nous nous offrons une excursion en avion pour voir la barrière de corail du ciel puis passer la journée à Lizard Island qui est bordée de récifs de coraux. Nous sélectionnons le tour opérateur Daintree Air Service qui est référencé dans le Lonely, petite compagnie avec 30 ans d’expérience et que des avis positifs.
Rendez-vous 7h40, briefing, installation dans un petit avions de 8 places (un « Pipper P31 » pour les connaisseurs). 50 minutes de vol à l’aller, les yeux écarquillés par la magnifique vue sur la barrière de corail, le pilote virevolte à gauche et à droite pour nous permettre de mieux voir.
A l’approche de Lizard Island, nous voyons bien d’en haut que les récifs sont tout proches de la plage. Atterrissage en auto-info sur une piste goudronnée au milieu de nulle part. Nous marchons quelques minutes sur un « walkway » construit en bois au milieu de la mangrove, arrivons à la plage et installons nos affaires à l’ombre des pins.
La plage est désertique, nous sommes 8 Robinson Crusoe. Seul le yacht en mer à bonne distance rappelle que la civilisation n’est pas trop loin. Nous ne pouvons résister à partir nous baigner directement. Tortues, coraux, poissons multicolores, … snorkelling tous les 4 guidés par le pilote, c’est magique !
Le repas apporté par notre pilote est très bien : langoustes, crevettes excellentes, salades, … Et bien prévu pour nous 8, il y a une bonne quantité mais pas de restes. Après-midi lézard pour les garçons, re-snorkeling pour Emma et moi.
Le vol retour est malheureusement dans les nuages, mais ce n’est pas grave, tout le monde est fatigué de la journée, et le pilote fait même participer Emma au pilotage !
Cette excursion à la barrière de corail a été exceptionnelle pour nous et restera gravée dans nos mémoires. C’était une folie mais aucun regret, et nous nous disons qu’il valait mieux faire une seule excursion exceptionnelle plutôt que plusieurs pas mal.
Mossman Gorge
De l’aéroport, nous roulons vers le Nord et passons la nuit sur un parking référencé sur Park4Night, au bord de la « Captain Cook Highway ». Il y a bien une panneau « no overnight parking » mais plusieurs camping-car et van … prenons le risque, mais encore une fois pas très sereins.
Rendez-vous 10h à Janbal Gallery pour un atelier d’art arborigène. L’atelier est proposé par plusieurs tout opérateur du coin mais nous l’avons réservé par nous-même. Notre maître d’œuvre est directement l’artiste arborigène de la galerie. Nous constatons qu’il y a suffisamment de places pour des groupes, mais à cette heure-ci nous sommes seuls avec lui. Il nous explique ses peintures (principalement ce qu’il voit dans la nature), mais nous avons beaucoup de mal à comprendre se mots. Puis nous apprenons la technique de peinture par points et nous essayons même sur un petit canevas. Chouette activité.
Nous avions prévu de déjeuner au Mossman Gorge Center espérant un déjeuner typique, mais il n’y a que des sandwichs chers. Nous retournons au Woolworth pour le repas.
Au Mossman Gorge Center, nous avons réservé le « dreamwalk tour », indiqué dans le Lonely. C’est un tour dans la forêt tropicale animé par un aborigène qui nous explique le lien entre son peuple et la forêt, les cérémonies et les plantes médicinales, et plein d’autres histoires mais que nous ne comprenons pas car nous n’arrivons pas bien à distinguer les mots en anglais. C’est donc une visite en demi-teinte, intéressante pour ce qu’on en a compris mais longue pour les enfants.
Puis nous faisons un petit tour par nous-même sur le bord de la rivière.
Daintree National Park
La fatigue se fait sentir, nous repartons pour dormir en dehors du parc national, sur un parking à Port Douglas.
Rendez-vous à 9h30 au Solar Whisper Riveboat qui propose un tour d’observation des crocodiles sur la Daintree River. Une croisière parfaitement orchestrée, notre capitaine connaît parfaitement les crocodiles du coin qui ont même des petits noms. Et nous avons en plus eu la chance de voir des interactions entre les crocodiles qui se disputent une proie.
Nous recommandons vivement ce tour, nous avons vu que par apport aux autres croisières nous sommes moins nombreux sur le bateau et notre bateau peut s’approcher plus près de la rive et des crocodiles car il est silencieux, les crocodiles le connaissent et ne sont pas dérangés dans leur mode de vie.
Puis nous traversons la Daintree River par le ferry à cable (1 heure d’attente et 39 AUD), pour aller jusqu’au Daintree Discovery Center. Un « walkway » en bois au-dessus de la forêt tropicale, une tour de 23 mètres qui se dresse au-dessus de la canpée et un audio guide soporifique. Beaux paysages, mais un peu trop surfait.
Prochain arrêt la fameuse Ice Cream Factory. Glaces maison faites avec les fruits de la forêt. Accueil chaleureux, glaces excellentes et surprenantes, jardin typique et agréable … on y passe un bon moment et on en prend 6 !
Il est temps de partir, le stress du retour nous gagne : ferry à prendre, campement à trouver, … Le retour en ferry se passe facilement, on retourne presque jusque Cairns en prévision du lendemain (soit 1h30 de route) et on galère à nouveau pour trouver un endroit autorisé où passer la nuit. On s’arrête finalement à la plage « yorkeys knob », avec le même panneau d’interdiction de camper sur la plage mais pas de « no overnight » sur le parking. Encore une fois pas très sereins.
Kuranda
Nous avons réservé le train panoramique à l’allée et le téléphérique au retour.
Rendez-vous 8h45 pour le check-in du train qui part à 9h30. Le matin, nous laissons notre van sur le parking du téléphérique, prenons un Uber jusqu’à la gare et arrivons à 8h30. Une bonne idée d’arriver en avance vu la queue ensuite.
Le train est sympa, typique, avec de jolis paysages et quelques points de vue panoramiques. Il avance très lentement, le trajet est long, 2h pour 32 km …
Le village de Kuranda est touristique mais sympa. Nous commençons par le Frog Restaurant, un resto sri-lankais recommandé par Trip Advisor. Top l’association crocodiles / curry ou barramundi / curry. Et service impeccable et chaleureux, une terrasse ombragée et jolie en prime, les enfants en profite pour se faire un nouvel ami :).
Puis nous faisons nos touristes dans les marchés de la ville en commençant par le marché historique un peu hyppie, une bonne ambiance se dégage des lieux ! Visite de la galerie d’art, pas d’achat mais une toile très traditionnelle me plaît beaucoup … à retenir pour la suite de notre parcours.
On termine par une glace avant de prendre le téléphérique. Là-encore le trajet nous paraît interminable, d’autant plus quand on a le vertige ! Mais la vue sur la Cascade de Barron est très belle.
C’était notre dernier jour dans la région de Cairns, nous partons vers l’Ouest et dormons au « free camping » de Gordonvale à environ 40 km.
La région de Cairns est très orientée vers le tourisme de masse, mais on peut encore trouver de chouettes activités hors des sentiers battus, soit en mettant un prix important (cf Lizard Island), soit en réservant en dehors des tour opérateur. Les nuits ont été compliquées, les journées intenses d’activité, … un peu de fatigue qui se réparera par les campings à venir.
En pratique :
Difficile de trouver des campements autorisés, nous avons évité les parkings « no overnight » mais avons passé la nuit sur des parkings au bord des plages avec un panneau « no camping » et n’avons pas eu de souci (est-ce que ces panneaux interdisent seulement le camping sur la plage ?). D’autres voyageurs routards nous ont ensuite expliqué qu’ils font la route depuis le « free camping » de Gordonvale tous les jours, à environ 40 km de Cairns.
Kuranda : il faut soit réserver par un tour opérateur soit par soi-même auprès de deux compagnies distinctes en s’organisant pour faire coîncider les horaires et pour le trajet d’environ 20 km entre le téléphérique et la gare. A réserver quelques jours en avance car le train est pris d’assaut.
Plusieurs tour opérateur proposent des tours avec les activités que nous avons faites mais ce n’est pas très compliqué de réserver quelques jours en avance et de faire par nous-même et nous avons calculer que nous économisons 500 AUD à nous 4. Voici quelques liens :